Los principales tipos de yerba mate son con palo (más suave), sin palo o despalada (más intensa) y compuesta (mezclada con otras hierbas). Otras variedades incluyen las saborizadas con esencias de frutas o hierbas, la orgánica (producida sin agroquímicos) y la barbacoa, que tiene un sabor ahumado por un proceso de secado tradicional.
La yerba mate es una infusión tradicional de América del Sur elaborada con hojas y tallos secos de la planta Ilex paraguariensis, infusionados en agua caliente. Se toma sobre todo en calabaza con bombilla metálica y muchos la describen como una bebida con la fuerza del café, los beneficios del té y el placer del chocolate.
1. Rica en antioxidantes y otros compuestos
La yerba mate aporta xantinas (cafeína y teobromina), derivados cafeoil, saponinas y polifenoles, compuestos con acción antioxidante y, en algunos casos, antiinflamatoria y reductora del colesterol. Además contiene vitamina C y vitaminas del grupo B.
2. Aumenta la energía y la concentración
Una taza de yerba mate aporta alrededor de 80 mg de cafeína, similar a una taza de café. Como otras bebidas cafeinadas, puede elevar la energía, reducir el cansancio y mejorar el estado de alerta y la concentración.
3. Puede mejorar el rendimiento físico
La cafeína se asocia con mejor contracción muscular, menor fatiga y mayor rendimiento deportivo, por lo que la yerba mate podría ofrecer beneficios similares si se consume antes del ejercicio, aunque aún no se ha definido la cantidad ideal.
4. Podría ayudar a proteger frente a infecciones
Ensayos de laboratorio sugieren que extractos de yerba mate pueden inhibir el crecimiento de bacterias, parásitos y hongos. Un estudio de 2023 describió actividad antimicrobiana frente a ciertas cepas de Escherichia coli, aunque todavía se necesitan trabajos clínicos en humanos para confirmar estos efectos.
5. Apoyo al control de peso y grasa abdominal
Algunas investigaciones señalan que la yerba mate podría ayudar a reducir el peso corporal, la grasa abdominal y el índice de masa corporal. También se ha observado una posible disminución del número de adipocitos (células de grasa) y de la grasa almacenada en ellos, datos aún preliminares.
6. Efectos sobre el azúcar en sangre
La yerba mate podría contribuir a reducir los niveles de glucosa y ciertos lípidos séricos (grasas en sangre). La evidencia en humanos aún es limitada y se requieren estudios de buena calidad para determinar la magnitud de este efecto.
7. Posible protección cardiovascular
Los antioxidantes de la yerba mate, en especial derivados cafeoil y polifenoles, podrían ayudar a disminuir el riesgo de enfermedad cardiovascular. Algunos estudios en humanos han observado reducciones de colesterol total y LDL (“colesterol malo”) con el consumo diario; un trabajo de 2019 en 119 mujeres con sobrepeso halló que, tras 12 semanas, quienes tomaban yerba mate presentaron descensos en colesterol total, LDL y triglicéridos cuando la bebida se combinó con una dieta baja en calorías.
Cómo preparar y consumir la yerba mate
Tradicionalmente se llena alrededor de un tercio de la calabaza con hojas secas o tostadas y se agrega agua caliente, sin llegar al punto de ebullición. También puede hacerse en prensa francesa o como infusión en taza, y tomarse solo o con azúcar, limón o leche; es posible “cebar” varias veces agregando agua al mismo preparado, y en climas cálidos una variante popular es el mate frío.
Seguridad y efectos secundarios
En adultos sanos que la consumen de forma ocasional, la yerba mate se considera generalmente segura. Sin embargo, el consumo frecuente y en grandes cantidades se ha asociado a mayor riesgo de ciertos cánceres respiratorios y digestivos, y a efectos propios de la cafeína en personas sensibles. También puede interactuar con fármacos como la tizanidina (Zanaflex) y la fluvoxamina (Luvox).
Conclusión
La yerba mate no es adecuada para todas las personas y no se recomienda consumirla a temperaturas extremadamente altas. Aun así, es una bebida rica en compuestos bioactivos que, en cantidades moderadas y dentro de un estilo de vida saludable, podría ofrecer beneficios para la energía, el rendimiento físico, el peso corporal, la glucosa y la salud cardiovascular.
Sobre el autor
El artículo original se basa en el trabajo de Jared Meacham, PhD, RD, CSCS, dietista-nutricionista registrado, profesional del fitness y educador, responsable de programación global de fitness, docencia universitaria y práctica clínica en nutrición. Se formó en Virginia Tech, University of Maryland Global Campus, Lamar University, University of New Orleans y University of Texas Permian Basin, y cuenta con certificaciones como Registered Dietitian Nutritionist, Licensed Dietitian Nutritionist, Certified Strength & Conditioning Specialist (CSCS), Project Management Professional (PMP) y Facility Management Professional (FMP).
