Durante décadas, Paraguay fue leído como un país esencialmente joven. Esa imagen todavía tiene algo de verdad, pero cada vez explica menos lo que está ocurriendo. La estructura de la población cambió de manera acelerada y las próximas décadas profundizarán esa transformación. Menos niños, más adultos mayores y una población en edad de trabajar que seguirá siendo numerosa por un tiempo: esa es la transición demográfica que ya está en marcha.
Los resultados finales del Censo Nacional de Población y Viviendas 2022 del Instituto Nacional de Estadística muestran con claridad el cambio. En 1982, el 40,8% de la población tenía entre 0 y 14 años. Para 2022, esa proporción había bajado al 25%. En sentido contrario, las personas de 65 años y más pasaron del 4,3% al 8,6%. Al mismo tiempo, el grupo de 15 a 64 años aumentó del 54,9% al 66,4%. 1 Resultados finales poblacion
No es solamente una modificación estadística. Es un cambio en la forma del país.
Las pirámides poblacionales del INE muestran que Paraguay pasó de una base muy ancha —propia de una sociedad con muchos nacimientos y alta fecundidad— a una estructura más estrecha en las edades menores y más ancha en las edades adultas. A partir del censo de 2002 se vuelve visible el inicio de un proceso de envejecimiento, producto de la reducción de la natalidad y de la mortalidad. 1 Resultados finales poblacion
La edad mediana ayuda a entender la velocidad del proceso. En 1982 era de 19 años. En 2012 había llegado a 24 y en 2022 alcanzó los 29 años. Eso significa que, en apenas una década, el punto que divide a la población paraguaya en dos mitades avanzó cinco años. 1 Resultados finales poblacion
Las proyecciones nacionales del INE indican que el proceso continuará. El estudio “La Ventana Demográfica en Paraguay”, elaborado sobre la base de las estimaciones y proyecciones nacionales 1950-2050, señala que los menores de 15 años pasarían del 25,1% de la población en 2025 al 17,4% en 2050. En contraste, las personas de 65 años y más prácticamente duplicarían su participación: del 8,6% al 16,4%. Ventana Demográfica 1205
El grupo de 15 a 64 años, en cambio, se mantendría relativamente estable: 66,4% en 2025 y 66,2% en 2050. Esa es una de las grandes oportunidades —y también uno de los grandes riesgos— que enfrenta Paraguay. Durante varias décadas todavía habrá una elevada proporción de personas en edades potencialmente productivas. Pero tener trabajadores potenciales no significa, por sí solo, tener desarrollo.
El propio análisis del INE advierte que la denominada ventana demográfica es solo una oportunidad. Para transformarla en un verdadero bono, el país necesita un mercado laboral capaz de absorber a esas generaciones con empleos productivos. Sin educación suficiente, capacitación, formalidad, productividad y acceso a oportunidades, una estructura demográfica favorable puede pasar sin producir el salto económico esperado. Ventana Demográfica 1205
Hay otro indicador que muestra hacia dónde vamos. La razón de dependencia demográfica —la relación entre personas menores de 15 años y mayores de 65 respecto de la población de 15 a 64— cayó desde cerca de 99 dependientes por cada 100 personas en edad de trabajar en 1950 a poco menos de 51 en 2025. Pero el INE estima que esa tendencia comenzará a revertirse alrededor de 2035, a medida que aumente el peso de los adultos mayores. Ventana Demográfica 1205
El desafío, entonces, no comienza en 2050. Ya empezó.
Un país con menos niños requerirá revisar la distribución de escuelas y servicios. Un país con más adultos mayores necesitará más recursos para salud, cuidados, jubilaciones y atención de enfermedades crónicas. Un país con una gran población en edad productiva necesitará más y mejores empleos. Y una sociedad que envejece deberá discutir cómo financiar todo eso sin cargar excesivamente sobre generaciones futuras.
También existen diferencias territoriales importantes. El Censo 2022 mostró que Ñeembucú y Paraguarí eran los departamentos con mayor proporción de población de 65 años y más, con 13,9% y 13,3%, respectivamente. Asunción aparecía detrás, con 12,1%. En contraste, los departamentos del Chaco y varias zonas de la Región Oriental conservaban una presencia mucho mayor de niños y adolescentes. 1 Resultados finales poblacion
Esto obliga a dejar de pensar en una única política demográfica para todo Paraguay. Los problemas de un departamento envejecido no son los mismos que los de una ciudad metropolitana que crece rápidamente o los de una región joven con baja densidad y grandes distancias.
Paraguay todavía es un país relativamente joven. Pero ya no es el mismo país joven de hace treinta o cuarenta años.
La ventana demográfica permanece abierta. El INE estima que la proporción de población en edad de trabajar seguirá siendo elevada por lo menos hasta 2050. Sin embargo, el mismo estudio advierte que el período favorable ya transcurre y que el cierre comenzó. Ventana Demográfica 1205
La pregunta, por lo tanto, no es cuándo empezará a envejecer Paraguay.
Ya está envejeciendo.
La pregunta importante es otra: ¿qué vamos a hacer con los años que todavía quedan antes de que esa transformación sea mucho más profunda?