Olvidar ocasionalmente dónde se dejaron las llaves o el nombre de una persona puede ocurrir a cualquier edad. Sin embargo, cuando los problemas de memoria comienzan a interferir con las actividades cotidianas y se acompañan de dificultades para orientarse, comunicarse o resolver situaciones habituales, suelen encenderse las primeras señales de alerta.
Cada 21 de septiembre se conmemora el Día Mundial del Alzheimer, una fecha que busca generar conciencia sobre una enfermedad que no afecta solamente a quien la padece.
El deterioro progresivo también modifica la vida de familiares y cuidadores, quienes con el avance de la enfermedad deben asumir mayores responsabilidades.
El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que provoca la pérdida progresiva de células nerviosas del cerebro y afecta funciones como la memoria, el lenguaje, la orientación y la capacidad para resolver problemas.
Con el tiempo, la persona puede perder autonomía para tareas como vestirse, asearse, alimentarse o desenvolverse sin ayuda.
Un proceso que puede comenzar antes
Las primeras lesiones asociadas a la enfermedad pueden aparecer entre 15 y 20 años antes de que sean evidentes los síntomas.
Inicialmente pueden afectar el hipocampo, una región cerebral relacionada con el aprendizaje y la formación de nuevas memorias, para luego extenderse a otras áreas.
Las causas exactas del Alzheimer todavía no se conocen. Se considera que intervienen distintos factores, entre ellos algunos que no pueden modificarse, como la edad y la genética, y otros relacionados con el estilo de vida.
La enfermedad no tiene actualmente una cura, aunque existen tratamientos destinados a aliviar algunos síntomas y, en determinados casos, desacelerar el deterioro.
La identificación temprana permite evaluar las alternativas disponibles y orientar también a la familia sobre los cuidados que serán necesarios.
La fecha busca, además, combatir la idea de que la demencia es una consecuencia inevitable de envejecer. La OMS señala que la demencia no forma parte normal del envejecimiento y que el Alzheimer es su forma más frecuente.