La historia de la Guerra del Chaco pierde a uno de sus últimos protagonistas. Juan Bautista Cantero Silva falleció este martes 22 de septiembre, a los 109 años, en Itakyry, departamento de Alto Paraná.
Su nombre pertenecía a una lista que el paso del tiempo fue reduciendo hasta quedar prácticamente extinguida: la de los paraguayos que participaron directamente de la contienda librada contra Bolivia entre 1932 y 1935.
Cantero nació el 15 de febrero de 1917. Cuando Paraguay se encontraba en guerra era todavía adolescente. Se incorporó siendo muy joven al esfuerzo militar y formó parte del Regimiento de Infantería N.º 11 “Abay”, unidad con la que estuvo vinculado a las operaciones de la etapa final del conflicto.
Trayectoria militar
Entre los acontecimientos asociados a su trayectoria militar aparece Ingavi, escenario de uno de los últimos enfrentamientos de la guerra, ocurrido en junio de 1935, poco antes del protocolo que puso fin a las hostilidades.
Terminada la contienda, Cantero hizo lo que hicieron miles de soldados paraguayos: cambió nuevamente el uniforme por la vida cotidiana. Construyó su familia, tuvo 11 hijos y con el tiempo se radicó en Alto Paraná.
Pero aquella experiencia nunca desapareció de su historia personal.
Más de nueve décadas después del conflicto, Cantero todavía conservaba elementos relacionados con su paso por el Ejército, entre ellos documentación militar y su antiguo uniforme. Esos objetos adquirieron con los años un significado distinto: dejaron de ser solamente recuerdos personales para convertirse en testimonios de una generación cada vez más distante.
De miles de combatientes a apenas dos
La dimensión histórica de su fallecimiento puede medirse también con los registros oficiales.
En junio de 2026, cuando se cumplían 91 años del Protocolo de Paz del Chaco, el Ministerio de Economía y Finanzas informó que solamente permanecían registrados con vida dos veteranos paraguayos: Canuto González Brito, entonces de 110 años, y Juan Bautista Cantero Silva, de 109.
Un año antes todavía eran tres los veteranos que recibían el reconocimiento económico establecido por el Estado. La disminución refleja inevitablemente el final biológico de una generación cuya experiencia acompañó buena parte de la historia paraguaya del siglo XX.
Cantero había cumplido 109 años en febrero. En aquella ocasión recibió un homenaje del Ejército Paraguayo en Itakyry, reconocimiento que permitió volver a poner rostro y nombre a quienes participaron de aquella contienda.
Su fallecimiento deja ahora a Canuto González Brito como el único integrante de aquella nómina oficial de veteranos que seguían con vida en junio pasado. Esta precisión es importante: se trata del último sobreviviente de acuerdo con ese registro estatal, y no corresponde extender la afirmación más allá de lo que la documentación permite establecer.
Cuando la memoria pasa definitivamente a la historia
La desaparición de los últimos excombatientes plantea además un desafío que trasciende el homenaje.
Durante décadas Paraguay tuvo algo que las próximas generaciones ya no tendrán: personas capaces de transmitir directamente sus experiencias de la Guerra del Chaco. Los documentos, fotografías, cartas, objetos, grabaciones y testimonios conservados pasan por eso a ocupar un lugar todavía más importante.
Cantero atravesó 109 años de historia paraguaya. Nació cuando todavía faltaban quince años para el comienzo de la Guerra del Chaco y llegó hasta un Paraguay profundamente diferente de aquel que conoció en su juventud.
Su muerte representa así algo más que la partida de un veterano.
Es otra señal de que la Guerra del Chaco está dejando definitivamente el territorio de la memoria viva para permanecer en el de la memoria histórica.