El uso de mercurio en la extracción de oro expone a las comunidades a riesgos sanitarios. Paraguay no está lejos de la problemática, pues la minería es un negocio pujante en Paso Yobái (Guairá). El proyecto PlanetGold encabezado por el Ministerio del Ambiente y Desarrollo Sostenible (Mades), impulsa una transición hacia prácticas más sustentables.
La minería artesanal es el sustento de muchas familias en Paraguay. En el distrito de Paso Yobái, departamento del Guairá, la extracción mueve la economía local. Es un negocio que genera empleo y también ingresos para el Estado a través del canon que perciben. Sin embargo, hay un gran desafío: fortalecer la producción mientras se protege la salud de las comunidades y se reduce el impacto ambiental.
Durante años, la extracción de oro utilizó mercurio para separar el oro del mineral. El problema es que se trata de un elemento químico altamente tóxico y bioacumulable. No se degrada fácilmente, contamina el agua, el suelo y puede afectar gravemente a las personas expuestas.
Reducir y, si es posible, erradicar uso de mercurio
El ingeniero Federico Schroeder, jefe del Departamento de Sustancias Químicas del Ministerio del Ambiente y Desarrollo Sostenible (Mades) y punto focal del Convenio de Minamata sobre el Mercurio, explicó que el proyecto PlanetGold busca reducir y, si es posible, erradicar el uso del mercurio en la minería de oro de pequeña escala.
Se trata de una iniciativa financiada por el Fondo Mundial para el Ambiente e impulsada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, que en Paraguay es ejecutada por el Centro de Investigación para el Desarrollo, con el Mades como cabeza institucional. En su primera etapa, el programa determinará cuántas personas trabajan en la minería y cómo manipulan el mercurio.
“El proyecto busca que se comience a utilizar el mercurio con buenas prácticas, mientras se desarrollan alternativas tecnológicas que permitan dejar de usarlo”, señaló Schroeder.
Una problemática de todo el planeta
El convenio de Minamata, que toma su nombre de la bahía japonesa donde en la década de 1950 comunidades fueron intoxicadas por vertidos industriales de mercurio, es el primer acuerdo ambiental global que aborda este contaminante. Cada año se liberan miles de toneladas de mercurio al ambiente, y la principal fuente es la minería artesanal. La exposición al mercurio puede provocar disfunciones cognitivas y motoras, déficits neurológicos permanentes, insuficiencia renal, dolor abdominal, neumonitis y diversos tipos de cáncer.
Una sola empresa tiene el permiso legal
En Paraguay, la explotación minera se otorga por ley. En Paso Yobái existe actualmente una sola empresa con permiso de explotación. Se trata de Latin American Minerals Paraguay (Lampa), que trabaja en asociación con pequeños mineros a quienes les provee de lo necesario para extraer el oro (incluyendo el mercurio) con la condición de que lo extraído lo vendan exclusivamente a Lampa.
El nuevo proyecto incorpora además un componente financiero: facilitar el acceso de pequeños mineros a préstamos blandos para invertir en tecnologías más limpias. También contempla la instalación de una planta modelo que funcionará como escuela para capacitar en métodos de extracción sustentables.
Si bien es un negocio que da sustento a muchas familias y todas están interesadas en producir más, se deben cuidar la salud y el ambiente. La meta del proyecto PlanetGold es ofrecer nuevas tecnologías que permitan una extracción más eficiente y menos contaminante.
El oro es un recurso que existe y brilla en el subsuelo paraguayo. Nada hay de malo en utilizarlo como recurso para alimentar a la población, pero de nada sirve ganar dinero si no hay salud. El gran desafío es que la extracción no deje una huella tóxica en quienes subsisten de este trabajo.
