La expansión de la energía solar modificó en pocos años el mapa energético mundial. Europa aceleró la instalación de paneles para reducir su dependencia del gas ruso y China respondió con una capacidad industrial gigantesca. Sin embargo, ese éxito dejó una paradoja: mientras crecía la demanda de renovables, numerosos fabricantes chinos de módulos fotovoltaicos comenzaron a perder dinero por haber producido mucho más de lo que el mercado podía absorber.
La sobreoferta derrumbó los precios y golpeó los ingresos del sector. En el último año, China exportó más paneles solares de los que el mundo consiguió instalar, una señal de que el centro del negocio energético comienza a desplazarse. La nueva frontera ya no está solamente en generar electricidad barata, sino en almacenarla para utilizarla cuando el sol desaparece o el viento deja de soplar.
Ahí aparecen las baterías a gran escala. Su función es captar el excedente producido durante las horas de máxima generación y devolverlo a la red cuando aumenta la demanda. De esa manera, reducen la necesidad de mantener centrales fósiles como respaldo permanente, suavizan las oscilaciones de precios y evitan que una producción abundante termine desperdiciándose o incluso cotizando a valores negativos.
China también domina este mercado. CATL fabrica cerca del 40% de las baterías destinadas a vehículos eléctricos y alrededor del 30% de las utilizadas para almacenar energía en las redes. Este negocio aporta al país unos US$ 30.000 millones más que en 2022, en contraste con las dificultades que atraviesa la industria de paneles solares.
La diferencia es que el abaratamiento de las baterías no responde únicamente a una explosión de la oferta. También está impulsado por avances científicos: nuevas composiciones químicas, mayor densidad energética, mejor rendimiento y una vida útil más prolongada.
Europa partió de una base reducida. En 2020 tenía entre 2 y 3 gigavatios hora de capacidad de almacenamiento. Desde entonces, la adopción se aceleró: creció 170% entre 2020 y 2021, otro 120% después del inicio de la guerra en Ucrania y 90% adicional en 2023. En cinco años, la capacidad europea se multiplicó aproximadamente por quince.
Alemania refleja esa tendencia. Su almacenamiento comercial pasó de 740 megavatios hora en junio de 2024 a 1,53 gigavatios hora. Para 2030, Europa espera cuadruplicar nuevamente su capacidad. En una sola hora, estas instalaciones podrían aportar una potencia equivalente a cerca del 80% de la generación conjunta de todas las plantas de ciclo combinado del continente operando a pleno rendimiento. Actualmente, esa proporción ronda el 25%.
Australia muestra hasta dónde puede llegar esta transformación. Después de que una tormenta dañara gravemente su red eléctrica en 2016, el país apostó por grandes instalaciones de almacenamiento. En pocos años desarrolló una enorme capacidad de respaldo y consiguió que, en determinados periodos, las baterías aportaran más electricidad que el gas natural.
El cambio no responde solamente a razones ambientales. Es, sobre todo, una cuestión económica. Las renovables producen energía muy barata durante determinadas horas, pero sin almacenamiento esa ventaja genera grandes diferencias de precios y obliga a mantener sistemas de respaldo costosos.
Las baterías permiten guardar la electricidad cuando sobra y utilizarla cuando escasea. Así estabilizan la red, aprovechan mejor la producción renovable y reducen la exposición a los vaivenes geopolíticos de los hidrocarburos. Su costo cayó alrededor de 97% en las últimas tres décadas y todavía existe margen para nuevas reducciones.
Si la innovación se combina con producción masiva, aprendizaje industrial y economías de escala, los precios podrían experimentar una caída similar a la observada en los paneles solares. Pero este avance abre otro problema: la dependencia de China.
El gigante asiático controla alrededor del 90% del mercado y domina eslabones críticos, como el procesamiento de determinados minerales. Europa ya endureció medidas comerciales contra productos chinos y no puede descartarse que las baterías también queden atrapadas en una escalada de aranceles, controles de exportación y restricciones tecnológicas.
Por eso aumenta el interés por las baterías de sodio. Son menos densas que las de litio y, por tanto, poco atractivas para teléfonos o automóviles, donde el peso y el tamaño resultan determinantes. Sin embargo, esa desventaja pierde importancia en instalaciones fijas destinadas a las redes eléctricas.
A cambio, el sodio es abundante, puede reducir la dependencia de minerales críticos, funciona en un rango más amplio de temperaturas y soporta mejor los ciclos de carga y descarga profunda. Además, parte de la infraestructura empleada para fabricar baterías de litio podría adaptarse a esta nueva tecnología.
Su competitividad dependerá del precio del litio, las barreras comerciales y el ritmo de inversión. Pero la dirección parece clara: las baterías dejaron de ser un complemento de las energías renovables para convertirse en una pieza central del sistema eléctrico.
La próxima revolución energética podría no verse únicamente en nuevos parques solares o eólicos, sino en enormes instalaciones capaces de guardar su producción y entregarla exactamente cuando haga falta.