Durante décadas, el petróleo fue considerado el recurso decisivo para medir el poder económico y militar. Hoy, una parte creciente de ese poder se concentra en componentes microscópicos: los semiconductores. En La guerra de los chips, el historiador Chris Miller reconstruye cómo estas piezas se convirtieron en la base de la economía digital, de las armas modernas y de la rivalidad entre Estados Unidos y China.
Los chips están presentes en teléfonos, automóviles, telecomunicaciones, satélites y centros de datos. También son esenciales para misiles, drones e inteligencia artificial. Su importancia no deriva solo de la cantidad de dispositivos que los utilizan, sino de la dificultad para diseñarlos y fabricarlos. Producir los más avanzados exige conocimientos, maquinaria y cadenas de suministro que únicamente dominan unas pocas empresas y países.
Miller sitúa el origen de esta revolución en Estados Unidos, donde el transistor y el circuito integrado surgieron durante la Guerra Fría. La demanda militar y espacial financió tecnologías que luego llegaron al mercado masivo. Empresas como Fairchild Semiconductor, Texas Instruments e Intel transformaron Silicon Valley en el centro de una industria que permitió reducir el tamaño de las computadoras y aumentar su capacidad.
Sin embargo, el liderazgo estadounidense no permaneció intacto. Japón ganó terreno durante los años setenta y ochenta gracias a sus empresas electrónicas, su capacidad industrial y el respaldo estatal. Washington respondió con presión comercial, inversión y alianzas regionales. Corea del Sur se consolidó en la fabricación de memorias mediante Samsung, mientras Taiwán desarrolló un modelo que modificaría toda la industria.
La figura central de esa transformación fue Morris Chang, fundador de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. TSMC decidió concentrarse en fabricar chips diseñados por otras empresas. Ese sistema permitió que compañías como Apple, Nvidia y Qualcomm innovaran sin construir fábricas propias, instalaciones que requieren inversiones multimillonarias y años de desarrollo.
La especialización produjo una cadena global eficiente, pero también frágil. Estados Unidos mantiene una posición dominante en el diseño de chips y en parte del software necesario para crearlos. Taiwán concentra la fabricación de los componentes más avanzados. Corea del Sur es clave en memorias. Japón provee materiales y equipos especializados. Países Bajos alberga a ASML, la única compañía capaz de producir las máquinas de litografía ultravioleta extrema necesarias para fabricar semiconductores de última generación.
Esta dependencia explica por qué Taiwán ocupa un lugar central en la tensión entre Washington y Pekín. Una crisis militar en el estrecho podría interrumpir la producción mundial de chips y afectar desde la industria automotriz hasta los sistemas de defensa. La estabilidad de la isla interesa a gobiernos y empresas de todo el planeta.
China intenta reducir esa vulnerabilidad mediante subsidios, inversiones y una política orientada a desarrollar una industria propia. El ascenso de Huawei y la expansión de las redes 5G mostraron su capacidad tecnológica, pero también activaron la reacción estadounidense. Washington impuso controles a la exportación y restricciones para limitar el acceso chino a chips avanzados, maquinaria y conocimiento especializado.
La disputa ya no se limita al comercio. Se trata de controlar la capacidad de cómputo que sostendrá la inteligencia artificial, la automatización, las comunicaciones y los sistemas militares del futuro. Estados Unidos busca conservar su ventaja; China procura romper la dependencia; Europa, Japón y Corea refuerzan sus industrias; y Taiwán enfrenta la presión de ser indispensable para todos.
El libro muestra que ningún país domina por completo la cadena. Incluso las mayores potencias dependen de tecnologías producidas en otros territorios. Esa fragmentación aceleró la innovación y abarató los dispositivos, pero convirtió a los semiconductores en un punto crítico de la seguridad mundial. Una falla industrial, una sanción económica, una pandemia o un conflicto pueden generar consecuencias globales.
La principal conclusión es que el poder del siglo XXI no se medirá únicamente por la cantidad de petróleo, fábricas o soldados. También dependerá de quién pueda diseñar los chips más complejos, fabricar las máquinas que los producen y garantizar su abastecimiento.
En un mundo atravesado por la inteligencia artificial y la competencia geopolítica, el silicio dejó de ser un insumo invisible. Se convirtió en infraestructura estratégica, instrumento de presión económica y elemento central de la seguridad nacional. La guerra por los chips no es una disputa futura: ya se libra en laboratorios, fábricas, mercados y decisiones gubernamentales que determinarán quién controlará la tecnología de las próximas décadas.