La etapa 11 del Dakar 2026 dejó una imagen tan cruda como representativa del rally más duro del mundo. Henk Lategan pasó, en cuestión de horas, de sostener el sueño del podio a convertirse en el gran damnificado del día. El sudafricano, que partía segundo en la general a 12 minutos de Nasser Al Attiyah, sufrió una cadena de problemas mecánicos que terminaron por derrumbar su carrera. Primero la dirección asistida, luego la falta de combustible y, finalmente, el golpe definitivo: la rotura del rodamiento de la rueda trasera izquierda en el km 140. Más de cuatro horas perdido en el desierto y una caída hasta el puesto 23 de la general.
Mientras tanto, Mattias Ekström firmó una etapa impecable. El sueco dominó de principio a fin y consiguió su tercera victoria en esta edición, reafirmando el gran momento de Ford, que completó un nuevo triplete con Romain Dumas y Carlos Sainz. Para Dumas, segundo, fue su mejor actuación en el Dakar, confirmando que la experiencia también corre rápido en Arabia Saudita.
En la general, Al Attiyah administró la ventaja con inteligencia. Cedió tiempo, pero salió fortalecido por la debacle de Lategan. Nani Roma heredó el segundo lugar y se colocó a poco más de ocho minutos del líder, mientras que Sébastien Loeb escaló al tercer puesto. Con dos etapas por delante, el Dakar entra en fase de control, pero el azar sigue al acecho.
Motos: estrategia, espectáculo y liderazgo al rojo vivo
La categoría motos volvió a ofrecer una clase magistral de tensión y cálculo fino. Skyler Howes se llevó su primera victoria de etapa en el Dakar, coronando una jornada perfecta para Honda. El estadounidense superó por apenas 21 segundos a Adrien van Beveren y se metió en la historia como el noveno piloto de su país en ganar una especial.
Pero el gran movimiento del día estuvo en la general. Ricky Brabec jugó una carta estratégica clave: levantó el ritmo en el tramo final para salir mejor posicionado mañana, aun a costa de ceder el liderazgo. Así, Luciano Benavides pasó a comandar el Dakar con una ventaja mínima de apenas 23 segundos. Una diferencia microscópica que convierte las dos últimas etapas en una final anticipada.
Honda volvió a mostrar fortaleza colectiva, con sus pilotos ocupando los puestos de vanguardia, mientras que KTM recibe el liderato de Benavides como un regalo envenenado. La presión ahora es máxima para el argentino, obligado a abrir pista con Brabec acechando desde atrás. Daniel Sanders, golpeado físicamente, logró completar la etapa en modo supervivencia, pensando más en llegar a Yanbu que en atacar.
Challenger y SSV: líderes firmes y batallas abiertas
En Challenger, Nicolás Cavigliasso volvió a demostrar su jerarquía al ganar la etapa por un margen mínimo, apenas 29 segundos, y reposicionarse con fuerza en la general. Sin embargo, el gran beneficiado del día fue Pau Navarro, que, pese a terminar sexto, amplió su ventaja en la clasificación acumulada hasta los 25 minutos sobre Yasir Seaidan. Con dos etapas por disputar, el español dio un paso clave rumbo al título, aunque el Dakar nunca concede sentencias anticipadas.
En SSV, Brock Heger continúa siendo el hombre a batir. El estadounidense logró su sexta victoria en esta edición y estiró aún más su ventaja en la general sobre Kyle Chaney. Xavier de Soultrait consolidó el tercer lugar, mientras que “Chaleco” López se mantiene en la pelea, aunque ya condicionado por el tiempo perdido. Polaris domina, pero Can-Am resiste y promete batalla hasta el final.
La etapa 11 confirmó una verdad inalterable del Dakar: aquí no alcanza con ser rápido. Hay que resistir, pensar y, sobre todo, tener suerte. Porque cuando el desierto decide cobrar su precio, no distingue nombres ni trayectorias.
Beto Rodríguez
(Enviado especial a Arabia Saudita)