Hay goles que quedan marcados para siempre. De esos que atraviesan generaciones, que vuelven cada vez que aparece una imagen, un relato o una conversación sobre los grandes momentos del fútbol paraguayo. El tanto de Miguel Ángel “Peque” Benítez ante Nigeria, en el Mundial de Francia 1998, pertenece a esa categoría.
Paraguay llegaba a la última fecha del Grupo D con la obligación de sumar ante una poderosa selección nigeriana que ya había mostrado su talento en aquella Copa. El equipo guaraní había empatado sin goles ante Bulgaria y España, y sabía que un triunfo podía darle el boleto a los octavos de final.
El partido comenzó de manera ideal. Celso Ayala marcó antes del minuto de juego, pero Nigeria reaccionó rápidamente e igualó el encuentro. El 1-1 mantenía la tensión, Paraguay se estaba quedando fuera con ese resultado y encima, José Luis Chilavert se encargaba de sostener la proeza guaraní con atajadas fundamentales.
Hasta que apareció Benítez.
A los 58 minutos, el delantero recibió una asistencia de Carlos Humberto Paredes y encontró espacios cerca de la medialuna del área grande. El “Peque” controló y sacó un zapatazo que se metió en el ángulo del arco africano. El propio Pelé, que en ese tiempo trabajaba para la prensa oficial de la Copa, calificó este gol como el mejor de la semana y uno de los más bonitos de todo el certamen.
Fue un gol a puro talento, pero también de personalidad. En una Copa del Mundo donde Paraguay se ganó el respeto del planeta y dejó fuera del certamen a España, siempre candidata a llegar lejos.
La Albirroja terminó ganando a Nigeria por 3 a 1 con el último tanto de José Saturnino Cardozo y avanzó a octavos.
Después llegaría Francia, campeón del mundo en esa edición, y aquel doloroso gol de oro de Laurent Blanc, pero eso es tema de otro día.
En los antecedentes de la Albirroja en Mundiales hay actuaciones, partidos y goles que uno no se puede sacar de la cabeza.
El grito del “Peque” Benítez contra Nigeria sigue siendo uno de ellos.