Las nuevas tecnologías parecen anunciar el fin de la sencilla calculadora de plástico, pero de momento el gigante japonés Casio sigue demostrando lo contrario: todavía vende decenas de millones de unidades cada año y confía en mantener su lugar tanto en comercios como en escuelas.
Tokio (AFP). Hoy, cualquier celular u ordenador tiene calculadora integrada y la inteligencia artificial (IA) promete resolver problemas matemáticos cada vez más complejos. Sobre el papel, todo esto podría condenar a las calculadoras tradicionales al olvido, como ocurrió con el ábaco, utilizado durante siglos en Asia y hoy casi desaparecido.
Tomoaki Sato, responsable del grupo Casio, reconoce que el declive de las calculadoras personales en las empresas es “innegable”. Sin embargo, la compañía vendió en su último ejercicio, cerrado en marzo, 39 millones de calculadoras generales y científicas en un centenar de países. Es menos que los 45 millones de 2019-2020, pero más que los 31 millones de 2020-2021, justo después de la pandemia.
¿Por qué sobreviven? Son más asequibles que los ordenadores, más resistentes que los celulares y pueden funcionar con pilas o energía solar. Eso las convierte en herramientas fiables para escuelas, sobre todo en países en desarrollo, un mercado con gran potencial, según Sato.
En los pequeños comercios, las calculadoras de grandes teclas ya no dominan como antes, pero siguen presentes. En el barrio chino de Bangkok, Thitinan Suntisubpool, copropietaria de una tienda de bolsos y “gatitos de la suerte”, asegura que le encanta lo resistente que es su calculadora, que se le ha caído varias veces sin romperse. También valora poder teclear los montos y mostrarlos al cliente para evitar malentendidos, especialmente cuando hay barreras de idioma.
Cerca de allí, otra vendedora ofrece lámparas, relojes y aparatos electrónicos, aunque admite que las calculadoras “se venden poco”. Aun así, para Ryohei Saito, director general de Casio en Tailandia, sigue habiendo demanda: “No todo el mundo tiene acceso a la conectividad de los celulares, y las calculadoras son herramientas optimizadas, centradas en las funciones necesarias”.
En una fábrica de Casio en Tailandia, los obreros ensamblan circuitos impresos y botones en carcasas de color pastel. La escena muestra hasta qué punto estos dispositivos siguen siendo un negocio real, décadas después de que la empresa lanzara en 1957 la “14-A”, un modelo de oficina totalmente eléctrico que se considera una de las primeras calculadoras compactas modernas. Antes, máquinas como la “Pascaline” de Blaise Pascal ya habían abierto el camino de los cálculos mecánicos.
El debate se agudiza con el avance de la IA. Sato recuerda que, pese a sus progresos, los robots conversacionales como ChatGPT todavía cometen errores en operaciones sencillas, mientras que “las calculadoras siempre dan la respuesta correcta”. En matemáticas avanzadas, sin embargo, la historia cambia: en julio, modelos de IA desarrollados por Google y OpenAI alcanzaron puntuaciones propias de un campeón en las Olimpiadas Internacionales de Matemáticas. Aun así, ninguno logró la nota perfecta, algo que sí consiguieron cinco participantes humanos menores de 20 años.
Para Gregor Dolinar, presidente de ese concurso y profesor de ingeniería en la Universidad de Liubliana, los avances de la IA son “fascinantes”. Recuerda que las calculadoras científicas fueron durante años “indispensables”, pero hoy resulta más simple preguntar a una IA cuando se formula bien la pregunta, ya que estos sistemas pueden abordar problemas abstractos y explicar su razonamiento.
Aun así, Dolinar cree que las calculadoras físicas irán “desapareciendo progresivamente”, un fenómeno que ya ve en sus propias aulas: sus estudiantes calculan casi todo en el teléfono. Entre la fiabilidad silenciosa de las calculadoras y la promesa brillante de la IA, el futuro de estos pequeños aparatos parece escrito, pero todavía no cerrado. Mientras tanto, en escuelas y puestos de mercado, siguen sumando y restando, ajenos a la revolución digital que amenaza con jubilarlas.