Este dispositivo háptico (que simula el sentido del tacto) es ligero, flexible y portátil, y brinda al tacto digital un realismo similar al de las pantallas y altavoces actuales, permitiendo “tocar” objetos e interacciones en entornos virtuales.
Sus autores, ingenieros de la Universidad Northwestern (Chicago), bautizaron al dispositivo como “VoxeLite” y creen que ayudará a transformar la forma en que las personas interactúan con lo digital, desde sistemas de realidad virtual inmersiva y tecnologías de asistencia para personas con discapacidad visual, hasta interfaces humano-robot y nuevas pantallas táctiles.
Los detalles del estudio se publican este miércoles en la revista Science Advances.
“El tacto es el último gran sentido que carece de una verdadera interfaz digital. Tenemos tecnologías que hacen que las cosas se vean y suenen reales, pero ahora queremos que las texturas y las sensaciones táctiles se sientan reales”, explicó la directora del trabajo, Sylvia Tan.
VoxeLite fue diseñado para ser tan cómodo que pueda usarse durante largos períodos sin interrumpir otras tareas, “como cuando la gente usa gafas todo el día sin pensar en que las lleva”, añade.
Para J. Edward Colgate, pionero en háptica y autor principal del estudio, “este trabajo representa un importante avance científico, al introducir por primera vez una tecnología que alcanza la resolución humana”.
Aunque el vídeo y el audio de alta definición han avanzado mucho en las últimas décadas, la tecnología táctil digital se ha quedado rezagada. Colgate recuerda que las películas antiguas se veían entrecortadas por la baja cantidad de fotogramas por segundo y que las primeras pantallas de ordenador mostraban imágenes pixeladas: “Hoy esos problemas están superados para las pantallas gráficas, pero para las táctiles están lejos de estar resueltos”.
VoxeLite se acerca a esa meta con una matriz de diminutos nodos controlados individualmente, integrados en una lámina de látex ultrafina y elástica que funciona como una “pantalla de píxeles táctiles”. Estos nodos presionan la piel a gran velocidad y con patrones precisos.
Cada nodo consta de una cúpula de goma blanda, una capa conductora y un electrodo interior. Al aplicarle un ligero voltaje se genera electroadhesión —el mismo principio que hace que un globo se pegue a la pared— y el dispositivo controla la fricción en cada punto, produciendo sensación de presión en la piel.
Los intentos anteriores de generar efectos hápticos solían dar como resultado aparatos voluminosos y complejos. VoxeLite, en cambio, pesa menos de un gramo.
El sistema funciona en dos modos: activo y pasivo. En el modo activo genera sensaciones táctiles virtuales inclinando y presionando rápidamente nodos individuales mientras el usuario recorre una superficie lisa, como la pantalla de un teléfono o una tableta. Los nodos pueden moverse hasta 800 veces por segundo, cubriendo casi todo el rango de frecuencias que perciben los receptores táctiles humanos.
En una serie de experimentos, los participantes que llevaban el dispositivo reconocieron con precisión texturas, patrones y direcciones virtuales. Identificaron estos patrones con una precisión de hasta el 87% y distinguieron tejidos reales como cuero, pana y felpa con una precisión del 81%.
En modo pasivo, VoxeLite casi no se nota y no interfiere con las tareas cotidianas, lo que permite alternar de forma fluida entre experiencias reales y digitales.
El equipo de Northwestern ya piensa en futuras versiones compatibles con teléfonos inteligentes y tabletas. Del mismo modo que los auriculares se conectan por Bluetooth a los dispositivos, VoxeLite podría sincronizarse para transformar las pantallas planas en interfaces con textura.
Eso abriría la puerta a compras en línea más realistas, en las que los usuarios puedan tocar textiles antes de adquirirlos, a mapas táctiles para personas con discapacidad visual o a videojuegos en los que sea posible sentir la elasticidad de una goma o la rugosidad de una roca.