“Leo va al banco”. Con esta contundente frase, Lionel Scaloni despejó la gran incógnita del fin de semana al responder la primera pregunta de la conferencia de prensa, formulada por Enrique Macaya Márquez, el histórico periodista argentino de 91 años que se encuentra cubriendo su decimoctavo Mundial.
De esta forma, el entrenador cerró definitivamente el debate sobre si el astro debía arrancar de titular para seguir alimentando sus récords personales o si era preferible reservarlo para la etapa de eliminación directa, considerando que Argentina ya no se juega nada en este duelo frente a Jordania. Aunque iniciará entre los relevos, no se descarta que sume minutos en la segunda mitad.
Para encontrar el último antecedente de Lionel Messi iniciando un partido mundialista en el banquillo, hay que retroceder veinte años exactos, hasta la Copa del Mundo de Alemania 2006. En aquel torneo, dirigido por José Pekerman, un joven Messi de 19 años (con el dorsal 19) llegó como la gran promesa del fútbol mundial y fue suplente en cuatro encuentros:
- <b>10 de junio de 2006:</b> Arrancó en el banco en el debut frente a Costa de Marfil (1-1).
- <b>16 de junio de 2006:</b> Debutó en la red ante Serbia y Montenegro. Ingresó en el minuto 75, dio una asistencia a Hernán Crespo y selló la goleada (6-0).
- <b>24 de junio de 2006 (Octavos):</b> Tras ser titular únicamente ante Países Bajos (0-0), volvió al banco frente a México. Entró al minuto 84 por Javier Saviola y jugó la prórroga del triunfo albiceleste (2-1).
- <b>30 de junio de 2006 (Cuartos):</b> Su imagen más dolorosa. Pekerman optó por hacer ingresar a Julio Cruz en lugar de Messi cuando el partido ante Alemania estaba 1-1. La imagen de “La Pulga” observando la eliminación por penales sentenció al entrenador.
Esta noche, el escenario es completamente distinto. Messi aguardará su turno con la tranquilidad de tener el primer puesto asegurado y sabiendo que cerrará la fase de grupos como el máximo artillero del certamen. Sus principales escoltas, Kylian Mbappé y Erling Haaland, se quedaron con cuatro goles y no lograron alcanzar los números del capitán argentino.