Arranca la etapa más importante de la Copa del Mundo 2026. La fase de 16avos de final ya comenzó ayer con la clasificación de Canadá, pero antes de adentrarnos de lleno al dramatismo del “mata-mata”, vale la pena hacer un repaso de lo que dejó la fase de grupos del certamen ecuménico, donde Europa perdió más selecciones que Sudamérica y África, una situación que rompe con la lógica de la billetera y de donde, supuestamente, se encuentra el mejor fútbol del planeta.
De las selecciones sudamericanas, solamente Uruguay quedó eliminado en la fase inicial, mientras que Argentina, Brasil, Colombia, Ecuador y la querida Albirroja continúan en carrera. En África, la única despedida fue Túnez, mientras Marruecos, Senegal, Argelia, Sudáfrica, RD Congo, Egipto, Ghana, Cabo Verde y Costa de Marfil lograron acceder a segunda ronda.
Europa, en cambio, sufrió golpes inesperados. República Checa, Turquía y Escocia quedaron fuera antes de los cruces directos. Austria incluso estuvo al borde de la eliminación y necesitó un agónico gol en el minuto 96 frente a Argelia para continuar con vida.
Otros continentes también refuerzan la narrativa. Canadá, que había relegado a los europeos de Bosnia al tercer lugar de su grupo, eliminó ayer a Sudáfrica y alcanzó por primera vez los octavos de final. Norteamérica mantiene a sus tres representantes iniciales con posibilidades, una muestra del avance de una región que, salvo México, nunca le dio mucha importancia al balompié, hasta la explosión de la MLS norteamericana.
La vieja mirada eurocéntrica del fútbol, esa idea de que el progreso y la excelencia estaban concentrados principalmente en Europa, empieza a derrumbarse. No significa que las selecciones europeas hayan dejado de ser potencias, pero sí que las distancias parecen haberse reducido. Francia, España, Inglaterra, Alemania y Portugal se encuentran muy por arriba de la media de su continente, a diferencia de la paridad que presentan sudamericanos y africanos.
Y la fase que comienza ahora puede ser la mayor prueba. Los cruces directos pondrán frente a frente modelos futbolísticos distintos. Paraguay ante Alemania será el primer choque entre Sudamérica y Europa en esta ronda. Pero también aparecen Países Bajos contra Marruecos, Inglaterra frente a Congo, Costa de Marfil ante Noruega, Bélgica contra Senegal y Suiza frente a Argelia.
Cada uno de estos partidos será una nueva medición del equilibrio mundial, además de sus pretensiones individuales; no juegan solamente por sus países, sino que representan a todo su continente.
Europa todavía tiene nombres importantes y una enorme tradición. Pero el Mundial está mostrando que el talento, la organización y los resultados ya no tienen una sola bandera. Sudamérica y África se abren paso para plantar la suya.